Le centre Beaubourg doit son existence à la volonté du président Georges Pompidou de créer un véritable centre culturel en plein Paris dès 1969. Parmi les 681 projets présentés, c'est celui résolument moderne de l'Italien Renzo Piano et de l'Anglais Richard Rogers qui fut retenu.
Le monument mesure 166 m de long sur 60 m de large et 42 m de hauteur. Il a fallu cinq années de travaux pour le faire sortir de terre, au cœur d'un des plus vieux quartiers parisiens: il a été inauguré le 31 janvier 1977, trois ans après la disparition de son initiateur. À l'extérieur, chaque fonction de ce Meccano géant a sa couleur attitrée : bleu pour l'air, vert pour les fluides, rouge pour les transports et jaune pour le courant électrique...
Mais cette «raffinerie de pétrole», qui suscita tant de critiques et de polémiques, est devenue dès son ouverture le monument le plus visité de France : près de 25 000 visiteurs par jour contre les 5 000 prévus à l'origine. Récemment réouvert après plus de deux ans de restauration, Beaubourg propose toujours au public ses escaliers mécaniques plaqués contre ses flancs, sa Bibliothèque publique d'information (entrée libre), son musée d'Art moderne riche de 35 000 œuvres (Bonnard, Matisse, Derain, Kandinsky, Mondrian, Magritte, etc.) installé sur deux niveaux (4ème et 5ème étages) et, bien sûr, son panorama unique sur Paris depuis son belvédère.
Le monument domine la Piazza, un lieu de vie et d'animation plutôt pittoresque.

Le Centre abrite à la fois le musée national l'Art moderne, dont les collections sont parmi les plus complètes du monde, une bibliothèque encyclopédique, des galeries d'expositions et des salles de cinéma, de spectacles, de concerts.Amateur d'art moderne, le président Georges Pompidou voulait construire un grand musée d'art contemporain et une bibliothèque gratuite en libre accès. Bien que désapprouvant le projet finalement retenu par le jury, il n'a pas cherché à le mettre en cause.

Les architectes Renzo Piano et Richard Rogers ont voulu construire un bâtiment familier comme une usine, ludique et intrigant, "surtout pas un temple de la culture intimidant".La contrainte majeure était de supprimer tous les obstacles intérieurs pour permettre une complète liberté d'aménagement intérieur.Les architectes ont utilisé la contrainte en “sortant et en exhibant à l'extérieur les tripes du bâtiment” : les structures métalliques, les gaines de circulation de couleur différente pour l'eau (vert), le chauffage et l'aération (bleu), l'électricité (jaune), les circulations (rouge) ; et surtout le grand escalier roulant dans son tube de verre.

Achevé en 1977, le centre Pompidou s'est bien intégré dans le vieux Paris grâce à la fois à son respect de l'alignement traditionnel et au contraste de ses formes et ses couleurs.

Attirant 25 000 personnes par jour, soit beaucoup plus que prévu, y compris une population marginale en hiver, le centre fut en grande partie fermé jusqu'au 31.12.1999 pour effectuer des travaux de rénovation et réorganiser les espaces d'exposition : le musée d'art moderne a presque doublé en surface grâce au transfert de l'administration de l'autre côté de la rue Rambuteau, la Bibliothèque publique d'information occupe désormais trois niveaux et bénéficie d'une entrée autonome.

Le Musée national d’Art moderne a repris les collections du musée d’art moderne créé en 1937 au palais de Tokyo. Enrichies d’autres donations et de nombreuses acquisitions, les collections ne pouvaient pas être présentées en permanence et le roulement sur les cimaises était important.

Le musée possède des toiles des Fauves, des cubistes, de Bonnard, Matisse, Léger, de Kandinski, Klee, Malévitch, des Delaunay, des surréalistes, de Dubuffet, du groupe Cobra, de Giacometti, etc. L’art depuis 1945 est représenté par l’abstraction américaine, les “ nouveaux réalistes ”, le Pop Art…

La vue de Paris depuis la "chenille" et la terrasse de café du dernier étage est très intéressante, mais n'offre pas un panorama circulaire.

La Bibliothèque publique d'information (BPI) fut ouverte en 1977 en même temps que le centre; son principe était novateur : il s’agissait de permettre l’accès de la connaissance au plus grand nombre en organisant une bibliothèque ouverte à tous, gratuite et dont les livres sont en libre accès. Depuis novembre 1997, une petite partie de la BPI a déménagé rue Brantôme dans le quartier de l'horloge.