L'hôtel
des Invalides est un monument immense et majestueux
construit sur la volonté de Louis
XIV : il en posa lui-même la première
pierre le 30 novembre 1671.
L'hôtel forme un quadrilatère
aux dimensions impressionnantes : 450 m de
long sur 390 m de large. Les multiples cours
intérieures et les bâtiments
s'étendent sur près de 10 ha.
Deux des plus grands architectes de l'époque
en sont les auteurs : l'austère Libéral
Bruant, de 1671 à 1674, auquel on doit
l'extraordinaire façade longue de 196
m, et l'audacieux Jules Hardouin-Mansart qui
lui succéda en 1676 et réalisa
pour l'occasion son chef-d' œuvre, l'église
du Dôme.
La visite peut commencer par le jardin de
l'Intendant, un jardin classique recréé
en 1980 dans l'esprit du XVIIIème siècle,
avec son bassin, ses parterres de fleurs piquetés
d'ifs et son mail de tilleuls.
L'endroit est dominé par la belle église
du Dôme, construite entre 1679 et 1706
par Jules Hardouin Mansart sur un plan en
croix grecque : le dôme qui la surmonte
est le plus beau de ce genre jamais élevé
en France et il a fallu, pour le redorer en
1989, utiliser 12,65 kg du précieux
métal (550 000 feuilles d'or de 0,2
micron d'épaisseur).
L'intérieur est tout aussi fastueux
avec les tombeaux des grandes gloires militaires
(Turenne, Vauban, Foch), la coupole peinte
par Charles de La Fosse et, bien sûr,
le célèbre tombeau de Napoléon,
dessiné par Visconti et veillé
par des statues de Pradier, au cœur d'une
crypte aménagée entre 1843 et
1861.
Une vitre sépare l'église du
Dôme de Saint-Louis-des-Invalides ou
église des Soldats, construite par
Libéral Bruant. Sur la gauche de l'église
du Dôme, s'ouvre l'entrée du
gigantesque musée de l'Armée,
fondé en 1905 et restauré en
1995, riche d'une collection de 500 000 pièces
dont l'armure de François
1er, le pistolet de Charles Quint et bien
d'autres armes et uniformes, témoignages
du passé militaire.
On ne manquera pas de visiter l'étonnant
musée
des Plans-Reliefs, aménagé
dès 1777 dans les combles des Invalides
autour de la collection créée
par Louis
XIV : ses maquettes de ports et de places
fortes permettaient alors aux stratèges
du roi de simuler sièges et attaques.
On ressort par la vaste cour d'honneur (102
m de long, 63 m de large, 6 426 m²),
dont les galeries sont bordées de nombreux
canons.
Dans le square Santiago-du-Chili, deux impressionnants
platanes d'Orient dominent un agréable
espace vert de 3 300 m² aménagé
en 1865 et peuplé d'essences variées
: tilleuls, marronniers, érables et
sophoras. La terrasse qui précède
la longue façade de l'hôtel des
Invalides est décorée de canons
pris au roi de Prusse, le belliqueux Frédéric
II.
De l'autre côté, en bordure du
boulevard des Invalides, le square d'Ajaccio
a été aménagé
par Alphand en 1865 et abrite un platane d'Orient
âgé d'environ 150 ans. L'esplanade
des Invalides a été dessinée
par Robert de Cotte en 1704 sur l'emplacement
d'une partie du pré aux Clercs. Son
ampleur répond parfaitement à
la majesté de l'hôtel qu'il précède:
487 m de long sur 250 m de large. Avec, en
prime, une perspective remarquable sur le
pont Alexandre-III
et les silhouettes trapues des Petit
et Grand Palais. Des allées bordées
de tilleuls longent les six parterres gazonnés
envahis à la belle saison par les Parisiens
en mal de détente.
