Avec quelque 4 000 œuvres exposées en permanence dans près de 80 salles, le musée d’Orsay — ouvert au public depuis 1986 — illustre largement par de nombreux témoignages l'art du monde occidental entre 1848 et 1910.

Le musée d’Orsay est principalement situé dans l’ancienne gare d’Orsay, construite par l’architecte tourangeau Victor Laloux (1850-1937) en 1898-1900 et inaugurée, dans le cadre de l’exposition universelle, le 14 juillet 1900. Chef-d’œuvre de l’Art nouveau, le bâtiment a échappé, grâce à une réaffectation voulue par le président de la République Valéry Giscard d’Estaing (conseil interministériel du 20 octobre 1977), à la démolition qu’ont subie nombre de constructions du début du XXème siècle. Le musée a été inauguré le 1er décembre 1986 par le Président François Mitterrand après avoir été entièrement réaménagé par l’architecte italienne Gae Aulenti.

Les collections sont présentées dans trois galeries distinctes aménagées dans les anciens bâtiments de la gare mais aussi dans l’ancien hôtel d’Orsay. Elles présentent les courants de la peinture, de la sculpture et des arts décoratifs et graphiques de la fin du XIXème siècle, mais également d’autres arts visuels comme l’architecture et le cinéma. Le noyau des collections est constitué d'œuvres impressionnistes majeures : celles-ci étaient précédemment conservées au musée du Louvre et aux anciens musées du Luxembourg et du Jeu de paume — transformé depuis en galerie nationale d’art contemporain. Les courants les plus importants représentés à Orsay sont l’impressionnisme et les différents courants qui en sont issus (néo-impressionnisme, école de Pont-Aven, nabis), le réalisme (Gustave Courbet), le romantisme (Eugène Delacroix), l’école de Barbizon, le symbolisme et l’Art nouveau.

Parmi les œuvres les plus célèbres du musée figurent Vénus à Paphos de Jean Auguste Dominique Ingres (1852-1853), Un enterrement à Ornans (1849-1850) et l’Atelier du peintre (1855) de Gustave Courbet, Portrait de la mère de l’artiste de James Abott McNeill Whistler (1871), le Déjeuner sur l’herbe (1863) et Olympia (1863) d’Édouard Manet, les Glaneuses de Jean-François Millet (1857), la Gare Saint-Lazare de Claude Monet (1877), le Bal au Moulin-de-la-Galette de Pierre-Auguste Renoir (1876), une version de la Nuit étoilée de Vincent Van Gogh (1888), les Alyscamps. Arles de Paul Gauguin (1888), les Joueurs de cartes de Paul Cézanne (v. 1890-1895) et la Charmeuse de serpents du Douanier Rousseau (1907).